L’action de feedering se définit par le transbordement de marchandises d’un navire à un autre. Le feedering consiste à charger ou décharger des conteneurs sur un gros navire (appelé navire-mère) qui ne peut accéder à un port, grâce à des bateaux plus petits, appelés « feeder » ou « navires nourrisseurs ». L’opération est réalisée depuis un hub, un port de grande importance. Le feedering est effectué par les feeders pour l’acheminement vers des zones portuaires qui ne sont pas desservies par les principales lignes océaniques. Cela permet d’étendre la couverture des échanges internationaux en optimisant la distribution et la collecte des marchandises à une plus petite échelle.
Le feeder, navire ‘’nourrisseur’’ à faible tonnage, assure des liaisons où les grands armateurs ne sont pas en mesure de faire escale. Cela s’explique pour des raisons de coût, mais aussi pour des questions d’aménagement des zones portuaires concernées. Le gabarit des porte-conteneurs et des gros porteurs est démesuré et, bien souvent, leur accueil est possible uniquement dans des espaces de navigation et d’amarrage adaptés. Le occupe donc une place essentielle dans le marché de la logistique maritime, particulièrement pour les activités liées à la conteneurisation.
À noter que le se réalise sur les voies maritimes courantes, mais concerne également le transport fluvial, ce qui permet de trouver une alternative fiable et économique à l’acheminement routier.
Pour bien assimiler la notion de , on peut retenir cinq éléments fondamentaux :
Les opérations de peuvent être réalisées par des feeders dédiés ou des feeders indépendants.
Dans le premier cas, il s’agit de navires appartenant à de grands opérateurs qui effectuent eux-mêmes les dessertes locales. Ils emploient des terminaux dont ils sont propriétaires pour optimiser les flux de . Ils peuvent éventuellement prendre en charge l’acheminement des marchandises d’entreprises ou d’armateurs partenaires.
Pour le second cas de figure, les opérateurs indépendants sont parfois contraints de collecter la marchandise à différents terminaux. Cela permet de répondre aux besoins de divers clients pour une même zone géographique. Ils se distinguent également par une offre de direct.
Les marchandises sont placées dans des conteneurs. Ceux-ci sont ensuite acheminés vers un , un grand port maritime.
Après chargement d’un porte-conteneurs, ou de tout autre navire à fort tonnage, le transport est mené jusqu’à son point d’arrivée.
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